Esperimento Ed Esperimento Mentale

Come può l'esperimento mentale, pur non basandosi su alcun materiale nuovo, ricavato dall'esperienza, condurre a conclusioni inaspettate, che talvolta possono mostrare l'insostenibilità di teorie empiriche anche ben confermate? Com'è possibile che inferenze tratte nella sfera del solo pensiero possano dire qualcosa sulla realtà empirica? Questo è il problema fondamentale che deve affrontare ogni ricerca sullo statuto epistemologico degli esperimenti mentali di tipo empirico-scientifico. Come è pure accaduto all'esperimento, anche l'esperimento mentale è stato in passato solitamente trascurato dall'analisi epistemologica. Soltanto negli ultimi vent'anni questo tema ha richiamato l'attenzione di un certo numero di autori, i cui studi mostrano però quasi sempre la grave lacuna metodica di occuparsi soltanto dell'esperimento mentale, senza porre e risolvere al tempo stesso il problema dell'esperimento reale. La soluzione di quest'ultimo problema è ben lontano dall'essere qualcosa di scontato, come mostrano fra l'altro anche le numerose indagini - soprattutto da parte del nuovo sperimentalismo e del sociological turn - dedicate negli ultimi decenni al tema dell'esperimento scientifico. E d'altro canto, sui pochissimi autori che hanno correttamente affrontato il problema del concetto di esperimento mentale senza separarlo da quello di esperimento reale (Mach, Kuhn e, più recentemente, Gooding), ha tuttavia fortemente pesato l'opzione naturalistica, che ha loro impedito di cogliere il nesso di unità e di distinzione che sussiste fra l'esperimento e l'esperimento mentale. Questo lavoro, assumendo il punto di vista di un operazionismo tecnico che non separa pensare ed agire, ha esplorato l'unica via, quella trascendentale d'ispirazione kantiana, che non è stata ancora battuta nella letteratura sugli esperimenti mentali. In una prospettiva al tempo stesso operazionale e riflessivo-trascendentale, esso mostra la possibilità, anzi la necessità sia di distinguere in linea di principio sia di connettere in modo intrinseco esperimento ed esperimento mentale nelle scienze naturali.